BepiColombo, la misión a Mercurio

Esta previsto el lanzamiento de la misión BepiColombo abordo de un cohete Ariane 5, desde Kourou, Guayana Francesa, el 20 de octubre de 2018.

BepiColombo es un esfuerzo conjunto entre la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA. Es la primera misión europea a Mercurio, el planeta más pequeño y menos explorado en el Sistema Solar interior, y la primera en enviar dos naves espaciales para realizar mediciones complementarias del entorno dinámico del planeta al mismo tiempo.

Se basará en los descubrimientos y las preguntas planteadas por la misión Messenger de la NASA, que orbitó el planeta entre 2011 y 2015, para proporcionar la mejor comprensión del planeta más interno del Sistema Solar hasta la fecha. BepiColombo proporcionará información sobre la evolución del sistema solar en general, no solo sobre la nuestra, sino también sobre cómo los planetas que orbitan cerca de sus estrellas en sistemas de exoplanetas también se forman y evolucionan.

La misión comprende dos orbitadores científicos: Mercury Planetary Orbiter (MPO o 'Bepi') y JAXA Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO o 'Mio'). El Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM), construido por la ESA, llevará los orbitadores a Mercurio utilizando una combinación de propulsión eléctrica solar y sobrevuelos de asistencia por gravedad. En un ambicioso vuelo de siete años, la misión realizará un sobrevuelo de la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, antes de entrar en órbita.