La sonda espacial Dawn de la NASA

La sonda espacial Dawn de la NASA alcanzó su órbita más baja y final en torno al planeta enano Ceres el 6 de junio y ha devuelto miles de impresionantes imágenes y otros datos.

El equipo de vuelo maniobró la nave espacial en una órbita que se sumerge 35 kilómetros sobre la superficie de Ceres y vio Occator Crater, sitio de los famosos depósitos brillantes, y otras regiones intrigantes. En más de tres años de órbita alrededor de Ceres, la altitud más baja de Dawn antes de este mes fue de 385 kilómetros, por lo que los datos de esta órbita actual hacen que el planeta enano se enfoque mucho más.

Estas bajas órbitas han revelado detalles sin precedentes de las relaciones entre los materiales brillantes y oscuros en la región de Vinalia Faculae. El espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Dawn había encontrado previamente que los depósitos brillantes estaban hechos de carbonato de sodio, un material comúnmente encontrado en los depósitos de evaporita en la Tierra. La semana pasada Dawn disparó su motor iónico, posiblemente por última vez, para volar más cerca de Cerealia Facula, el gran depósito de carbonato de sodio en el centro de Occator Crater.

La gran cantidad de información contenida en estas imágenes, y más de las que se planean en las próximas semanas, ayudará a abordar preguntas clave y abiertas sobre el origen de las fáculas, los mayores depósitos de carbonatos observados hasta ahora fuera de la Tierra y posiblemente de Marte. En particular, los científicos se han estado preguntando cómo se expuso ese material, ya sea desde un reservorio de aguas superficiales poco profundas, bajo agua, o desde una fuente más profunda de salmueras (agua líquida enriquecida en sales) que se filtra hacia arriba a través de fracturas.

Y las observaciones a baja altitud obtenidas con otros instrumentos de Dawn, un detector de neutrones y rayos gamma y un espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo, revelarán la composición de Ceres a una escala más fina, arrojando nueva luz sobre el origen de los materiales encontrados en la superficie de Ceres . Las nuevas mediciones de gravedad también pueden revelar detalles del subsuelo.

Fuente: https://dawn.jpl.nasa.gov/news